Een panel van specialisten en ervaringsdeskundigen, door Health Campus Limburg DC samengebracht op de 42^e JP Morgan Healthcare Conference in San Francisco, buigt zich over de antwoorden op die vragen.

Omdat België een land is zonder noemenswaardige grondstoffen, moet de economie het vooral hebben met zijn menselijke kapitaal. Dankzij sterke onderwijs- en onderzoeksinstellingen wordt dat denkvermogen efficiënt gekapitaliseerd, zodat ons land vandaag bekendstaat om zijn kenniseconomie en ecosysteem van kennisclusters. Maar vormt het voor bedrijven met internationale ambities ook een geschikte uitvalsbasis? Een vraag op maat van Ann Beliën, founder en CEO van Rejuvenate Biomed, gespecialiseerd in therapieën voor leeftijdsgebonden aandoeningen. Zij slaagde er in de afgelopen zes jaar in het bedrijf te laten uitgroeien van start-up naar internationaal bedrijf. Het hoofdkantoor bevindt zich op Health Campus Limburg DC in Diepenbeek, België.

Uitstekende reputatie
“Omdat ik ruim twee decennia ervaring had bij Johnson & Johnson, dat mij ruggensteunde in dit project, was er vanaf dag één een internationale en zelfs globale focus. Bijvoorbeeld in ons aanwervingsbeleid: een van de eerste medewerkers kwam uit het National Institute of Aging in de VS, met wie we ook een samenwerking aangingen. In de klinische fase waar we nu in zitten profiteren we vooral van elementen waar België sterk in is: snel opzetten van klinische testen, de juiste leveranciers vinden, enzovoort. Daarnaast bleven en blijven we externe, internationale partners zoeken, bijvoorbeeld rond een AI-gestuurd platform. Dat we erin geslaagd zijn die partner naar ons land te trekken, zegt veel over de uitstekende reputatie van België inzake life science en healthcare.”

“Bijkomend voordeel is dat we als klein land vlakbij Nederland, Duitsland en Frankrijk liggen. Zo vormen we van nature een hub die gemakkelijker internationaal talent aantrekt, terwijl die kleinschaligheid ons tegelijkertijd dwingt om een externe, internationale focus te hebben.”

Expertise binnenhalen
Voor buitenlandse expertise is België dus een aantrekkelijk land. Maar kunnen we dan ook stellen dat buitenlandse bedrijven met veel interesse naar bedrijven in ons land kijken? In 2022 kocht IPA (Immunoprecise Antibodies, red.), gespecialiseerd in immunologie en biotechnologie, het Belgische Biostrand. CEO Jennifer Bath licht de keuze toe.

“IPA werkt als onderzoeksorganisatie voor negentien van ‘s werelds twintig grootste farmaceutische bedrijven, samen goed voor ongeveer 600 klanten. Onze belangrijkste ambitie is maatwerk op basis van de specifieke noden van elke klant. Dat betekent dat we heel specifieke expertise nodig hebben. Acquisities zijn een heel effectieve manier om die expertise binnen te halen.”

“Heel specifiek ging het in het geval van Biostrand om software: we zagen zo’n vijf jaar geleden artificiële intelligentie en machine learning opkomen, maar de bedrijven die er zich mee bezighielden, deden dat niet radicaal genoeg: het waren eerder kleine, incrementele technologische verbeteringen, waarmee we onze complexe uitdagingen niet opgelost zouden krijgen. Van de vijf Europese bio-informaticabedrijven die in aanmerking kwamen voor een overname, was Biostrand hands down het meest indrukwekkende: hun codering en software was zoveel meer dan een applicatie om nieuwe medicijnen te ontwikkelen, maar een manier om multimodale data – multi-omics, structurele data, sequentiedata, literatuur … – te harmoniseren én binnen één enkel framework vrijwel meteen te analyseren. Vandaag is een aantal van onze farmaceutische bedrijven er al mee aan de slag, en in de volgende twaalf maanden willen we het als Software as a Service-oplossing uitrollen voor onze partners, klanten en het publiek.”

Deels uit noodzaak
Maakt dat van België een ideaal land voor M&A’s in het domein life science en healthcare? Een vraag die de Brit Robert Darwin voor zijn rekening neemt. Hij is specialist in privékapitaal en M&A bij advocatenkantoor Sidley Austin LLP, dat focust op grote internationale transacties.

“Ik denk dat België een innovatiegenerator mag genoemd worden in bovenstaande domeinen”, antwoordt hij. “Als patriottistische Brit ben ik in de eerste plaats een grote believer in ons eigen life science-ecosysteem, maar ik stel vast dat België – deels uit noodzaak, omdat het land het nooit kan winnen qua schaalgrootte – enorme inspanningen levert om boven zijn gewicht te boksen in life science en daar ook in slaagt. De cijfers zijn ernaar: ongeveer 7 procent van het Europese investeringskapitaal voor life science wordt in Belgische bedrijven gepompt, maar het land is goed voor 16 procent van de omzet – ruim het dubbele. We hebben dat vooral te danken aan onze universiteiten, innovatieclusters, en een regering die de sector steunt.

“Bijkomend voordeel is de kennis rond regelgeving en wetten die er geconcentreerd zit, omdat zowat alle Europese instellingen in Brussel gevestigd zijn. Als zij die regelgeving incuberen in de bedrijven ter plaatse, verspreidt die kennis zich veel gemakkelijker in de sector.”

Top-of-mind als land
Nog een troef van België is het systeem van de R&D-belastingvoordelen en fiscale stimuli voor innovatieve bedrijven, dat de life science-industrie een enorme boost heeft gegeven. “De grote life science-bedrijven in België hebben een belastingtarief van amper 5 procent – sommige krijgen zelfs geld terug ”, licht Jonas Derycke, partner bij financieel, juridisch, fiscaal adviseur Van Havermaet, toe. “Maar voor start- en scale-ups is het hoofddoel natuurlijk om de R&D-uitgaven maximaal te subsidiëren op basis van overheidsleningen en R&D-belastingvoordelen. Overheidsleningen voor fundamenteel onderzoek kunnen in België tot 60 procent oplopen, of zelfs 70 procent als er sprake is van internationale samenwerking. De ambitie is om op termijn tot 100 procent te gaan – hoog gegrepen, maar niet onmogelijk. Wat R&D-belastingvoordelen betreft, zit België dan weer internationaal in de kopgroep rond onder meer R&D-tax credits en heffingskortingen. In die mix van overheidsleningen en R&D-belastingvoordelen is ons land echt wel top-of-mind. En ik benadruk graag dat het vanuit strategisch perspectief belangrijk is te weten dat die twee hefbomen gecombineerd kunnen worden, wat lang niet alle ondernemers weten.”

Rejuvenate Biomed maakte dankbaar gebruik van die hefbomen. “Dat was een zegen voor ons bedrijf omdat het ons de tijd en middelen gaf om veel meer basisonderzoek te doen en te gaan exploreren”, legt CEO Ann Beliën uit. “Daar zijn investeerders niet altijd in geïnteresseerd, omdat zij snel willen schakelen, terwijl het voor ons als bedrijf net meer serendipiteit toelaat. Anderzijds is het net interessant voor die investeerders, omdat je bedrijf niet alleen een waardering krijgt, maar ook extra middelen en kennis.”

Bescherming van innovatieve producten
Eén ding dat nog niet ter sprake kwam in dit internationaliseringsverhaal, is intellectuele eigendom, de bescherming van patenten en hoe dat bedrijven zelfs – vanuit belastingperspectief – een voordeel kan geven. Specialist in die materie is Youri de Groote van octrooi- en merkenbureau Arnold & Siedsma, die inhaakt op België als kenniseconomie. “Dat betekent veel innovatieve producten en patenten die beschermd moeten worden. Je moet daarbij weten dat de belastingvoordelen op inkomsten gegenereerd uit technologisch innovatieve producten worden berekend op hun patenten. We zien daar echter een verschuiving in van inkomsten naar kosten, wat een voordelige evolutie voor biotech is, omdat die bedrijven de eerste jaren doorgaans niet veel inkomsten genereren. Patenten tonen trouwens ook weer een mooi stukje Belgische mentaliteit: kwaliteit boven kwantiteit, niet per se streven naar honderd patenten, wel naar die ene goede, core innovatie die het verschil maakt en die één euro in honderd euro verandert. Innovatie die perfect beschermd moet worden, want durfinvesteerders willen natuurlijk dat het bedrijf waarin ze investeren kan blijven doen wat het al doet.”

Een van de meest hulpvaardige landen
“IP bepaalt natuurlijk in grote mate de waarde van je bedrijf”, vult Ann Beliën aan. “Daarom hebben wij met octrooigemachtigden grondig onze internationale strategie bekeken: niet alleen wat de uitrol betreft – eerst Europa, dan de VS en andere landen – maar ook onze producten in de experimentele fase. Zo hebben wij het patent voor een bepaald medicijn zo breed mogelijk ingevuld, zodat het op meerdere ziektes van toepassing zou zijn. Dat bleek in België vrij gemakkelijk, in tegenstelling tot bijvoorbeeld de VS.”

Ook IPA maakte al dankbaar gebruik van IP-bescherming, weet CEO Jennifer Bath. “Ik kan eerlijk zeggen dat België wereldwijd een van de leidende en meest hulpvaardige landen is als het gaat over IP-tax credits en toelages. Toen we Biostrand overnamen, hebben we er werk van gemaakt om alle oorspronkelijke ideeën die in de codering en ontwikkeling van de software ging, te beschermen. Omdat dit ons ook het grote voordeel van een aanzienlijke belastingvermindering gaf op de inkomsten die we er wereldwijd uit genereerden.”

Grote jongens komen snel
“Mensen vergeten soms weleens dat software niet alleen beschermd wordt door copyright, maar ook kan gepatenteerd worden”, vult Youri De Groote aan. “Als je aan een versie 1.2 werkt, dan is die automatisch ook gepatenteerd. Zeker als je met SaaS begint te werken, kan dit financieel enorm voordelig zijn.”

Of we meer IP-bescherming en policy rond veiligheid nodig hebben om aantrekkelijk te worden als bedrijf of regio, luidt de afsluitende vraag. En zo ja, hoe pak je zoiets dan aan? “Als een marathon, niet als een sprint”, antwoordt Youri De Groote. “Zie het als non-stop huiswerk om je financiën en investeringen op orde te krijgen, niet als iets dat je doet omdat je investeerder het vraagt. Het probleem is alleen dat wetenschappers vaak niet commercieel ingesteld zijn: die denken niet in termen van producten die verkocht moeten worden. Maar dat moet natuurlijk wel gebeuren, en als dat gebeurt, heb je patenten nodig. En eenmaal je die hebt, zal je zien dat de grote jongens snel zullen afkomen.”